瑞金地域，春秋属吴，战国初属越。楚灭越后，全境归楚。秦治后，归属九江郡。西汉属豫章郡。高祖六年（公元前201年）为雩都县辖域。东汉建安七年（202），建置象湖镇，隶属雩都县，历三国，两晋，南、北朝，隋，均在雩都封内。
唐天祐元年（公元904年），析雩都县象湖镇淘金场置瑞金监，瑞金之名始此，因“掘地得金，金为瑞”故名。五代，南唐保大十一年（953），瑞金监改置为瑞金县，隶属江南西道昭信军。宋开宝八年（975），改昭信军为军州，仍辖瑞金。至道三年（997），划全国为15路，瑞金属江南路虔州。天禧四年（1020），分江南路为东、西两路，瑞金属江南西路虔州。绍兴二十三年（1153），改虔州为赣州，瑞金属之。元至元十四年（1277），置江西行中书省，改赣州为路，瑞金属赣州路。元大德元年（1297），赣州路置会昌州，辖瑞金。明洪武二年（1369），改赣州路为府，辖瑞金。洪武九年（1376），设江西布政使司，领赣州府，瑞金县隶属赣州府。清初沿明制。乾隆十九年（1754）置宁都直隶州，辖瑞金县，至清末隶属未变。
民国元年（1912），全国行政体制设中央、省、道、县4级，江西省置4道，瑞金县属赣南道。民国15年废道，瑞金县划归江西省第六行政区管辖。1930年4月，瑞金境内农民暴动成功，推翻民国县政府。同年6月，成立县革命委员会。嗣后，中国工农红军开展以瑞金为中心的中央革命根据地。1931年11月，中华苏维埃共和国临时中央政府在瑞金成立，瑞金县置为中央直属县。1934年10月，中国工农红军主力北撤，中华苏维埃共和国中央政府随之撤离，瑞金县重归民国江西省政府管辖，隶属于第十二行政区。民国24年4月，江西省政府划全省为8个行政区，瑞金县属第八行政区。
1949年8月23日，中国人民解放军解放瑞金，隶属宁都专区。1952年8月29日，撤销宁都专区，瑞金县转隶赣州专区。1954年6月，改赣州专区为赣南行政区，仍辖瑞金县。1964年5月，赣南行政区复名赣州专区，领瑞金县。1971年2月，改赣州专区为赣州地区，辖瑞金县。
1994年5月18日，中华人民共和国国务院批准撤销瑞金县，设立瑞金市，管辖范围、行政级别未变，仍隶属于赣州地区。
1998年冬，国务院批准撤销赣州地区，设立地级赣州市之后，江西省人民政府于1999年2月14日批准瑞金市由省辖，赣州市代管。
2014年5月，经省委、省政府批准，瑞金市成为省直管县（市）体制改革试点之一。
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